Peu avant la mort du roi des Dwarfs, certains ingénieurs à son service s'étaient lancés dans un grand pari. Le Grand Pari. Ils avaient l'ambitieux projet d'étendre le réseau de rails des mines aux périphéries de la cité Dwarf, afin de faciliter l'accès de chacun à l'ensemble de la montagne. Faute de budget et d'héritier à la couronne pour pérenniser l'affaire, l'idée fut reportée puis progressivement abandonnée. Depuis, il n'est pas rare de retrouver ça et là des débris et vestiges de voies inachevées, des galeries qui n'aboutissent à rien et dont les Dwarves ont pour la plupart oublié l'utilité.
Notes de Bethrave Lerouge, scribe de la couronne
*
— C'est encore loin ? se plaignait Narke, qui perdait patience.
— Ce n'est pas tout prêt, confirma Kenny, en tête de file. Tu sais, nous n'avons pas quitté la source il y a si longtemps que ça.
Ils étaient sept aventuriers, sept dwarfs plongés dans l'expédition que Kenny avait organisée.
Ce dernier les avait réuni, la veille au soir, à l'occasion d'un somptueux banquet à la taverne. Une fois ses compagnons attablés - chacun savourant une chope de la boisson phare de l'établissement - Kenny leur avait parlé d'une fantastique caverne qu'il avait récemment explorée. D'après ses dire, le plafond de la grotte était si haut, plus encore que celui qui surplombait la citée, qu'il se fondait dans l'obscurité et les ténèbres. Une fois son récit terminé, tous autour de la table s'étaient mis d'accord pour s'y rendre, dès le lendemain. Kenny avait convenu qu’il était en effet plus sage d’attendre que les fleurs et autres champignons phosphorescents s’illuminent de nouveau avant leur départ.
Courgette, la fermière de la cité, rayonnait de bonheur. Elle s'entretenait avec Mind, le gérant de la taverne, construite une année auparavant. Tous deux parlaient affaire, l'une partageait ses astuces pour cultiver les radis tandis que l'autre détaillait ses méthodes concernant la conservation en baril du liquide jaune-doré et moussu.
Juste à leur suite, Mouftchup et Cranhit, maître-forgerons, semblaient partager l'impatience de Narke. Bien loin des profondeurs de la forge, tous deux considéraient de plus en plus leur implication dans cette entreprise comme une erreur et la perte d'un temps précieux pour leur travail. Rotarez, un des illustres conseillers du défunt et regretté roi de la montagne, leur avait passé une commande urgente d'épées et d'armures pour sa garde rapprochée. Ils n'avaient aucune envie de décevoir une personnalité de ce rang.
Matlechat, le dernier membre participant à l'opération, assurait auprès des dwarfs la fonction de bûcheron et de menuisier. Leur destination, au-delà de la source et des grandes forêts souterraines, représentait pour lui l'occasion rêvée de trouver du bois de chêne, nécessaire à la conception des meubles résistants qu'exigeait Mind, pour son établissement. Avec Courgette et Kenny, Matlechat était sans conteste un des plus proches amis du tavernier. Ce dernier l'avait même affublé du titre de "premier fournisseur officiel de la taverne". Il était en effet nécessaire de renouveler très régulièrement bon nombre de ses tables et chaises, que les dwarfs utilisaient en guise de projectiles, dès qu'une bagarre générale éclatait. Quand cela arrivait, Narke n'était jamais très loin, prêt à se jeter dans la mêlée. Heureusement pour le propriétaire de la taverne, Mind pouvait compter sur l'aide et le soutien de Kenny, un de ses plus fidèles clients depuis l'ouverture. Durant cette première année à la taverne, Kenny avait démontré une étonnante résistance aux effets de la boisson jaune et dorée de Mind. Sur sa demande, l'habitué restait régulièrement le soir, après la fermeture, afin de l'aider à chasser les derniers ivrognes qui titubaient dangereusement entre les tables, agrippant un tonneau vide entre les bras, comme s'il s'agissait de leur bien le plus précieux.
***
Au fur et à mesure qu'ils s'éloignaient de la cité, les membres de l'expédition retrouvaient les galeries de la montagne, telles qu'avaient dû les découvrir les premiers dwarfs. Ni escaliers en pierre de taille, ni torches fixées aux murs, enchantées du pouvoir des runes d'harmonies du feu. Ne pouvant compter que sur eux-mêmes et sur leur matériel, ils longeaient le ruisseau de la galerie et son faible clapotement les accompagnait. Chacun prenait bien soin de ne pas glisser sur la mousse qui recouvrait la roche. Par deux fois, Narke s'arrêta et tâta à l'aide d'un bout de bois une des rares plantes fluorescentes sur la rive. La surface gélatineuse de la fleur d'un bleu turquoise se rétractait vers l'intérieur et se teintait de pourpre à chaque contact avec le bois. À la troisième tentative, Cranhit l'arrêta d'un geste de la main et le jeune dwarf renonça à poursuivre son jeu.
— Toujours garder deux ou trois torches allumées, rappelait Mind en les embrasant d'un regard. Surtout dans les galeries où il n'y a presque aucune autre source de lumière.
— Je ramasserai du bois mort pour le retour, annonça Matlechat.
— Je pourrai t'aider, assura Courgette.
La mi-journée devait approcher lorsque le petit groupe atteignit les premières grottes du secteur que Kenny avait exploré en solitaire, quelques jours plus tôt. Devant eux, le cours du ruisseau se divisait en plusieurs ruisselets qui sinuaient à travers la caverne où s'étendaient une multitude de mares, recouvertes de nénuphars.
Un peu partout disséminés dans la grotte, se trouvait ça et là des troncs d'arbres morts, des saules pleureurs ainsi que des fleurs aux teintes bleues et violettes, présentes également à la source. Les forgerons Mouftchup et Cranhit inspirèrent à plein poumon. L'air était sensiblement plus respirable dans cette caverne que dans leur forge. Un hululement sonore raisonna du fond de la grotte.
— Vous avez entendu ? s'alarma Courgette.
— Et oui, acquiesça Kenny avec engouement. Nous ne sommes plus seuls dorénavant.
— Est-ce la caverne dont tu nous a parlé ? demanda Mind en portant un regard sceptique à la voûte qui les surplombait.
Elle était de toute évidence bien moins haute que ce que lui et ses compagnons de voyage avaient imaginé, suite à la description élogieuse qu'en avait faite l'habitué de la taverne.
— Non, non, il nous reste encore un peu de chemin avant d'y arriver. Mais rassurez-vous, annonça-t-il à l'ensemble du groupe, nous en sommes maintenant plus proche que de la source.
Et tous reprirent la marche sur la voie qui traversait la grotte, plus motivés que jamais.
À la grande satisfaction du bûcheron Matlechat, la forêt, parsemée de saules pleureurs et d'arbres tous plus biscornues les uns que les autres, se faisait de plus en plus dense autour d'eux. Sous leur pas, de nombreuses racines serpentaient sur le sol et plongeaient ça et là dans les mares de la caverne.
Après avoir enjambé rus et hautes herbes, les dwarfs atteignirent finalement l'autre extrémité de la grotte. Face à eux se dressait les flancs de la montagne, que l'on pouvait aisément distinguer de n'importe quelle autre paroi des profondeurs de la terre par les nombreux symboles étincelant qui y étaient incrustés. Il y a presque un siècle, la montagne avait scellé ses flancs en puisant dans son énergie, y rendant vaine toute tentative de forage.
Les mineurs les plus aguerris des dwarfs avaient conclu que même la plus solide des pioches n'en viendrait pas à bout.
— Regardez, lança Courgette avec enthousiasme. Là, une rune d'harmonie de la Terre ! Et il y en a plein d'autres, si vous observez bien.
— J'ai lu cette nuit un manuscrit très intéressant de Vicedorgigot sur les Mines d'érables, partagea Matlechat. Il y explique l'étroite symbiose entre les arbres et les runes d'harmonie qui composent les sols dans lesquels plongent leurs racines. Cet endroit semble imprégné d'une énergie bien plus puissante que celle des boisements qui entourent la cité.
— C'est sûrement lié à la proximité des flancs de la montagne, supposa Mouftchup, pensif.
— Nous utilisons parfois les runes d'harmonie du Feu que le cœur du volcan nous procure, pour forger les pièces d'armure les plus sophistiquées de notre savoir faire, partagea Cranhit.
Une fois les dwarfs réunis à sa hauteur, Kenny les informa qu'ils étaient maintenant tout proche de leur but. Ils longèrent la paroi et ses pierres étincelantes, puis accédèrent à une nouvelle galerie, plongée comme la précédente dans les ténèbres.
— C'est la dernière ! encouragea Kenny en s'élançant devant.
— Vous pensez que les anciens sont déjà venus ici ? questionna Narke, quelques instants plus tard.
— Il y a peu de chance, confia Mind. Le mur qui nous séparait autrefois de cette galerie n'a été abattu il n'y a qu'une dizaine d'années, en quatre-vingt-neuf après l'apparition des Originels.
— Les Originels ? s'interrogea Courgette.
— C'est comme ça que j'appelle les premiers dwarfs façonnés par la montagne.
— Combien étaient-ils au commencement ? demanda Mathelechat.
— Difficile à dire, répondit le tavernier, amusé. C'est à eux qu'il faudrait le demander.
Et sur cette question sans réponse, les membres de l'expédition poursuivirent leur cheminement à travers la galerie, chacun d'entre eux plongé dans ses pensées.
À plusieurs reprises, les dwarfs rencontrèrent un embranchement entre différentes galeries, mais systématiquement, Kenny s'engageait dans une des artères de la montagne sans la moindre hésitation, et tous lui emboîtaient le pas. Combien de temps l'habitué de la taverne avait-il vagabondé en solitaire à travers la montagne ? Seul l'intéressé aurait pu le dire. Le bûcheron et menuisier avait un mode de vie similaire, en marge de la citée qui se situait au cœur de la montagne. Mais Matlechat, lui, ne s'aventurait pas aussi loin des siens pour collecter son bois, difficile à transporter.
Après un temps qui leur parut interminable, la galerie déboucha de nouveau sur une caverne. Une immense cavité qui ne laissa pas de place au doute.
— Nous y sommes, annonça Kenny à la cantonade.
